概要
既設のアナログ固定電話回線にデジタル情報を多重化して、家庭や小規模事業所からのブロードバンドインターネット接続に使用される。また、近年携帯電話の普及と共に自宅に固定電話を持たない利用者も多く、音声通話との多重化をしない方式でも提供されるが、この場合も従来の音声通話用と同様の電話回線が利用される。音声信号と多重化するものをタイプ1、多重化しないものをタイプ2と言う。従来の公衆交換電話網を経由した従量制通信料金ではなく、月額定額料金で提供される場合がほとんどで、常時接続という利用形態が普及した。イメージとしては、一般道路（通信線路#加入者線路|既存の電話線）にレーシングカー（ADSLモデムによる高速データ）を2車線で走らせることで、高速化を図ると考えると、理解しやすい。
日本国内の状況
実験
1999年9月にJANISネット（株式会社長野県協同電算）が、長野市の川中島町有線放送農業協同組合の有線放送電話網を使って下り最高1.5Mbps・上り最高272kbpsのサービスを始めたのが、商業ADSLサービスの始めとされる[http://internet.watch.impress.co.jp/www/article/1999/0804/adsl.htm][http://www.janis.or.jp/kenren/nkd/enkaku.html]。
サービス開始に当たっては長野県伊那市の伊那市有線放送農業協同組合の有線放送回線を使い実験が行われていた。
サービス開始
NTT電話網を利用した商用ADSLサービスは、1999年12月にコアラ (企業)|コアラが大分市の一部を対象に、次いで2000年1月に「東京めたりっく通信」（後にソフトバンクBB へ吸収）によって、特別区|東京23区内の一部を対象に開始（申し込みは1999年10月頃から）された。
普及
後にYahoo! BBやNTTの「フレッツADSL」など、主要な電気通信事業者によるADSL事業が立ち上がり始めた2001年頃から、ブロードバンドインターネット接続の普及の牽引役となり、利用可能な地域の拡大と連動して急速に普及し、2001年はブロードバンド元年といわれた。2001年1月の時点では16,194回線だったのが、2001年12月の時点で、1,524,348回線になった。
現在と未来
総務省の発表によると2003年12月末には1000万回線を突破した。基本的には電話線があればそのまま利用可能なため、配線工事などの手間が少ないこともADSLの普及に貢献している。現在も地方では光ファイバーが隅々まで敷設されていない地域も多く、FTTHの普及後もしばらくは一定のシェアを持ち続けると予想される。都市部では2003年頃から、光ファイバーを使い、より安定して高速な通信が可能なFTTHサービスがNTTなど数社によって始められており、利用可能地域の拡大とともにFTTHへ移行するケースも増えている。
総務省の発表によれば、ADSLを主体とするDSL契約数は2006年4〜6月期に減少に転じた。今後、FTTH利用可能地域がさらに拡大されると、ADSLからFTTHへの移行が増えるものと考えられる。
最新の総務省の発表によれば、2008年3月末に、光回線利用世帯がADSL回線利用世帯を初めて超過し、光回線への移行が進展している。