概要
コンピュータネットワークを介して専用のサーバや他のユーザーのクライアントマシン（パーソナルコンピュータ|パソコン、ゲーム機など）と接続し、オンラインで同時に同じゲーム進行を共有することができる遊びを指す。インターネットが普及した後のオンラインゲームのほとんどはインターネットを介して接続するようになっているが、それ以前にもLocal Area Network|LAN環境を利用したりダイヤルアップ接続でアクセスしたりするものは存在した。コンピュータゲーム、特にパソコン用ゲームにおいては、不具合解消あるいは新機能追加を目的としたヴァージョンアップのために製作元のサイトからパッチが提供され、そのダウンロードが必須になることがある。またソフトの不正コピー対策などのための認証にプレイ中ネットワーク接続が必須の仕様になっている場合もある。これらパッチのダウンロードや認証のためにオンラインであることが必要なだけで、他ユーザーとはゲーム進行が共有できない場合にはオンラインゲームには含めない。またゲームの進行中はオンラインである必要はないが、開始や終了時にプレイ内容などのゲーム情報などが送信され、ランキングその他の情報として集計されるシステムを搭載するゲームについてはオンラインゲームに含めることも含めないこともある。含めない場合にはこうしたゲームは「ネット対応」などと表現される。オンラインゲームには既存のゲームのプレイ環境がオンラインに変わっただけのもの（ネット碁|オンライン囲碁、など）から、オンライン専用にデザインされたコンピューターゲーム（MORPG/MMORPG、など）まで、様々なバリエーションが存在する。また、テーブルトークRPGのチャットプレイ（オンラインセッション）や投稿参加型のマルチユーザーゲーム（定期更新型オンラインゲーム）など、必ずしもコンピュータによるゲーム進行処理やリアルタイム処理を必要としないゲームプレイも、オンラインの場で多数のユーザーを集めて行うものはオンラインゲームと呼ぶこともある（それらのうち、概ねサーバ処理を介さず、World Wide Web|WWWコンテンツベース＋管理者裁量による進行で行われるものは、特に「プレイバイウェブ」と呼ばれる）。料金制度は、ゲーム製作（運営）企業によりゲームサーバが運営されている場合、一部の小規模なものを除き、ユーザーが月額いくらかの利用料金を支払う事でゲームプレイ可能期間を購入する方法が一般的となっている。企業によっては、短期間の無料ゲームプレイが可能ないわゆる「お試し期間」を設け、新規ユーザー獲得を狙っているところもある。最近になってパイの取り合いが激しくなったこともあり、課金方式の主流が（特に大韓民国|韓国産オンラインゲーム等で）月額課金から、基本プレイ料金は無料だがゲーム内に登場するアイテムを販売して利益を得るアイテム課金へとシフトしはじめている。また誰でも無料で参加する事が出来るオープン・ベータ版|ベータテストと呼ばれる公開テスト期間を、正式サービス開始前に設ける事により、ゲームの最終テスト、宣伝、及びユーザー獲得を同時に行うケースも増加している（これに対しあらかじめ限定された人間のみで行うテストをクローズド・ベータテストと呼び、通常はオープン・ベータテストの前に行われる）。しかし、無料ベータテスト期間中だけ遊び正式契約はせずに、また別のベータテスト期間中のゲームへと渡り歩くユーザーも存在する。